In the post-COVID era, Korea’s medical industry is moving beyond simply attracting overseas patients and is establishing itself as a national brand. In particular, as foreign residents in Korea share their experiences with Korean medical services through their own networks, a natural structure is forming where Korean healthcare spreads globally. As a result, K-medical is experiencing unprecedented growth.

An Existing Asset: 2.7 Million Foreign Residents

As of June 2025, approximately 2.73 million foreigners reside in Korea, accounting for over 5% of the total population. They are not just domestic consumers, but potential global ambassadors connected to overseas markets through their languages, communities, and social networks. Until now, foreign patient acquisition has largely relied on group-based tourism—bringing patients into Korea. However, with the rise of FIT (Free Independent Travelers), individuals now rely on social media, photos, videos, and reviews from other foreigners to decide where to go. If Korean hospitals can create a flow where foreign residents experience medical services and share their journeys, it can align with this trend: Experience → Review → Global Sharing → Visit

a. Experience-Based Expansion: Real Reviews Build Trust

Trust in Korean healthcare is formed more through real user experiences than through official promotions. In fact, global patients tend to trust “reviews from someone they know” more than institutional marketing. Today’s healthcare consumers consider not only price and technology, but also real patient reviews, and content on platforms such as Instagram, TikTok, Xiaohongshu, and Reddit. This reflects a shift from medical tourism to brand experience. When foreign residents in Korea experience medical services and share them through their personal channels or communities, it becomes a powerful route to spread awareness of Korean healthcare globally.

b. The Power of Recommendation and Authenticity

When foreign patients choose a medical institution, a simple recommendation like “I received treatment in Korea and it was great” is far more persuasive than any promotional message. Foreign residents in Korea are in a unique position to share authentic experiences with overseas audiences. In other words, a real story from a foreign friend living in Korea carries far more credibility than advertising.

c. Exposure → Awareness → Trust → Visit

The process can be summarized as follows:

• Exposure through social media and shared experiences

• Awareness of Korean healthcare as a brand

• Trust built through repeated exposure

• Visit leading to actual service use

Beyond “K-Beauty”: The Importance of Promoting Advanced Care

Globally, Korea is well known for K-beauty and cosmetic procedures. However, from an industry perspective, greater attention should be given to advanced and critical care. Major hospitals such as Asan Medical Center, Samsung Medical Center, and Seoul National University Hospital are ranked among the global Top 100 in cancer treatment in Newsweek’s World’s Best Hospitals 2025. This highlights that Korea’s strength is not limited to cosmetic procedures, but extends to world-class advanced medical care.

Expanding into New Areas

While cosmetic and dermatology services are already highly competitive, fields such as critical care, cancer treatment, and advanced diagnostics remain relatively under-promoted globally. By leveraging foreign residents’ experiences and networks, Korea can expand beyond beauty-focused services and unlock new growth opportunities in these advanced medical fields. At the same time, this shift can elevate Korea’s image from “affordable and high-quality cosmetic care” to “a global leader in comprehensive medical services.”

Recommendations and the Road Ahead

Korea’s healthcare industry is at a crucial turning point. It must move beyond the current focus on cosmetic services and expand into advanced and high-complexity care. To achieve this, collaboration between government, hospitals, and industry stakeholders is essential. Data must be shared, and the brand must be built together. Because ultimately, Korean healthcare is not just an industry—it is a brand.

From Marketing to Experience

A brand is built through experience and shared through reviews. Rather than relying on traditional marketing, Korea must focus on delivering experiences worth sharing. A single authentic review from a foreign patient can be more powerful than any advertisement. If successful, Korean healthcare will no longer be something people discover only after visiting Korea, but a trusted option they already know before they arrive.

We hope that through continued collaboration between KHIDI and industry stakeholders, Korean healthcare will evolve beyond K-beauty into a globally recognized K-medical brand. Thank you.

[GHKOL 전문위원 인사이트] 한국 거주 외국인을 활용한 K-의료의 외국인환자 유치 전략

- 국내 거주 외국인을 통한 한국의료 브랜드의 글로벌화
- 백승민 GHKOL 전문위원 · 엑스프리베 대표

포스트 코로나 이후, 한국 의료는 단순히 해외 환자를 유치하는 차원을 넘어, 하나의 국가 브랜드로 자리 잡고 있습니다. 특히, 한국에 거주 중인 외국인들이 각자 자신만의 경험을 바탕으로 한국의료서비스가 자연스럽게 해외로 공유되고 확산되는 구조가 만들어지면서, K-의료는 어느 때보다 호황을 맞이하고 있습니다.

1. 이미 존재하는 자산: 국내 거주 외국인 270만 명

2025년 6월 기준 한국에 체류 중인 외국인은 약 273만 명, 전체 인구 대비 5%를 넘었습니다. 이들은 단순한 내수 내 소비자가 아니라, 각자의 언어·커뮤니티·SNS 네트워크를 통해 해외로 연결된 잠재적 글로벌 전도사입니다. 그동안 해외 환자 유치는 주로 단체 관광을 통한 “해외 환자를 한국으로 오게 하는 방식”에 머물렀습니다. 최근 들어 늘어난 FIT(Free Independent Traveler) 자유여행객은 소셜 네트워크를 통해 사진 영상과 다른 외국인들의 후기들을 보며 어디를 갈지 정보를 습득하고 있습니다. 한국 병원도 이와 같이 “수술에 입장해본 해외 외국인들을 통해 ‘경험 → 후기 → 해외 공유 → 방문’으로 이어지는 흐름을 만든다면, 이 트렌드에 맞추어 움직일 수 있습니다.

2. 체험 기반 확산: 광고보다 ‘실제 이용 후기’가 신뢰를 만든다
 

한국 의료에 대한 신뢰는 공식 홍보보다 ‘경험자의 리뷰’를 통해 더 빠르게 형성됩니다. 실제로 해외 의료 소비자는 병원을 선택할 때 병원명보다 “내가 아는 사람이 직접 받아본 후기”를 더 신뢰합니다.

a. 체험자 중심 콘텐츠 및 SNS 노출의 중요성
요즘 의료 소비자들은 병원이나 의료 서비스를 선택할 때 단순히 가격·기술력만 보지 않고, 실제 환자의 리뷰, SNS(인스타그램, 틱톡, 샤오홍슈(小红书)·레딧 등)에서의 후기, 영상·사진 중심의 소비 후기를 종합적으로 고려하는 경향이 강해졌습니다. 이러한 소비자 행동 변화는 ‘의료관광’ 차원을 넘어 브랜드 경험 차원으로 확장되고 있습니다. 따라서, 국내 거주 외국인이 한국 병원을 체험하고 그 경험을 자신의 SNS 채널 또는 자국 커뮤니티에 공유하는 것은 한국 의료가 우수하다는 인식을 해외에도 전파할 수 있는 강력한 루트가 됩니다.

b. 추천의 힘과 진정성
외국인 환자가 의료기관을 선택하고자 할 때, 한국인이 스스로 자랑하는 광고 문구보다 외국인 경험자의 “나도 한국에서 치료 받았는데 이렇게 좋았다”라는 추천이 훨씬 설득력이 있습니다. 특히, 국내 거주하는 외국인일수록 한국 의료 경험에 대한 실제 경험담을 외국에 공유할 수 있는 환경에 있습니다. 즉, “한국에 와서 한국에 살고 있는 외국인 친구의 후기”는 단순한 광고보다 더 진정성 있는 메시지로 전달될 수 있습니다.

c. 노출 → 인지도 → 신뢰도 → 방문 흐름
요약하면, 먼저 SNS 및 체험 콘텐츠를 통한 노출이 이루어져야 합니다. 이 노출이 반복되고 공유되면 ‘한국 의료라는 브랜드’에 대한 인지도(Awareness)가 형성됩니다. 인지도가 형성되면 “이 병원에 가면 좋겠다”라는 신뢰도(Trust)가 쌓이게 됩니다. 신뢰가 확보되면 실제 방문·이용(Visit)으로 이어질 수 있는 기회가 생깁니다.

3. ‘피부미용’ 외 일반 의료·중증 치료 분야 홍보의 중요성

국내외에서 많이 알려진 것은 ‘K-뷰티’ 또는 ‘K-성형’ 등 비교적 경미하고 소비자 접근이 쉬운 분야이지만, 의료산업 측면에서 더 주목해야 할 부분은 일반 의료·중증 치료 영역입니다. 아산병원·삼성서울병원·서울대학교병원 등 한국의 주요 병원은 Newsweek ‘World’s Best Hospitals 2025’에서 암 치료 분야에서 글로벌 Top 100에 포함됩니다. 이러한 글로벌 “한국 의료기관의 우수성”을 강조하는 것이 미용성형·피부과 분야만 잘하는 것이 아니라, 중증·전문 치료 분야에서도 세계적 경쟁력을 보유하고 있다는 메시지를 전달할 수 있는 기회입니다. 현재 해외 마케팅 측면에서 보면, 피부미용·성형은 이미 비교적 경쟁이 치열하고 진입장벽이 낮은 반면, 중증·암 치료, 정밀검진 등은 아직 상대적으로 덜 홍보된 분야입니다. 한국 의료는 이러한 ‘중증·고난도 치료’ 영역에서 세계적인 경쟁력을 갖추고 있기 때문에, 국내 거주 외국인을 활용한 체험 공유 → 해외 네트워크 추천을 통해 피부미용·성형 외 중증 의료 분야에도 새로운 시장 확장의 기회를 만들 수 있습니다. 또한, 이러한 분야는 단순 치료 + 관광 요소만으로는 전문성과 신뢰성, 더 나아가 한국 의료 브랜드의 이미지 상승으로 이어질 수 있습니다. 즉, K-의료가 단순히 “싸고 잘하는 성형”이라는 이미지에 머무르는 것이 아니라, “세계 수준의 종합 의료 서비스”로 자리 잡을 수 있는 방향으로 발전해야 합니다.

4. 실행을 위한 제언 및 함께 나아가야 할 과제

지금은 한국 의료산업이 세계적 수준으로 자리매김할 수 있는 중요한 시점입니다. 특히 피부미용이라는 대중적 흐름에 머물지 않고, ‘중증·정밀·고난도 치료’ 영역으로 확장해야 할 시점입니다. 정부와 병원과 의료기관이 각자의 역할을 분담하고, 함께 데이터를 쌓고, 함께 브랜드를 키워야 합니다. ‘한국 의료는 하나의 산업’이 아니라, 하나의 브랜드여야 하기 때문입니다. 브랜드는 말이 아니라, 경험으로 완성되며, 후기로 공유됩니다. 한국 의료가 세계에서 더 강해지려면, 이제 SNS 홍보가 아니라 ‘경험을 파는 전략’이 필요합니다. 광고 문구보다 실제 외국인이 많이 남긴 개인 채널에 남긴 “한국에서 이런 수술을 받았는데 진짜 좋았다”는 한 줄이 더 강력합니다. 이것이 된다면, 한국 의료는 더 이상 “한국에 와보면 알 수 있는 서비스”가 아니라, “한국에 가지 않아도 이미 알고 있는 선택지”가 됩니다.

앞으로 보건산업진흥원과 산업계가 손잡고 노력하여 한국 의료가 K-뷰티를 넘어 ‘K-메디컬’이라는 국가 브랜드로 자리 잡기를 기대하며 이 글을 마칩니다. 감사합니다.

보건복지부 KHIDI 한국보건산업진흥원